À partir d’un socle iconographique originaire de l’Inde, puis diffusé dans l’ensemble des pays asiatiques – de l’Afghanistan au Japon et de la Chine à l’Indonésie ­–, la mise en image de la vie du Bouddha historique constitue une part essentielle des arts religieux du monde extrême-oriental. L’ultime existence terrestre de celui que l’on désigne indifféremment comme l’Éveillé (Bouddha), le Bienheureux (Bhagavant) ou encore le Sage du clan des Shâkya (Shâkyamuni) a donné lieu à d’innombrables œuvres immédiatement identifiables.
L’ouvrage se propose donc de mettre en exergue la richesse des traditions iconographiques et stylistiques se rapportant à la représentation de la vie exemplaire et édifiante du fondateur de la quatrième religion au monde en nombre de fidèles. Narrant le destin d’un homme aux qualités intellectuelles et morales exceptionnelles, la vie du Bouddha se déroule telle une geste de l’esprit, tour à tour concrète et banale ou miraculeuse et transcendante.
Sans omettre de rappeler les circonstances de l’apparition du bouddhisme en Inde, aux environs du Ve siècle avant J.-C., ni d’évoquer la teneur de la « bonne Loi » et les principales évolutions doctrinales qui ont marqué son développement – bouddhisme ancien (theravâda), bouddhisme du grand Véhicule (mahâyâna) et bouddhisme du Véhicule de diamant (vajrayâna).