Représentant majeur de l’abstraction lyrique, Olivier Debré (1920-1999) incarne à la fois l’image d’un peintre à la carrière internationale et celle d’un artiste dont le territoire natal nourrit la création : la Loire et ses paysages sont fondateurs de sa perception de l’espace et irriguent son œuvre.
Le centième anniversaire de sa naissance est l’occasion de présenter une facette moins connue, plus intime de l’artiste en invoquant le contexte artistique qui l’a vu naître à la peinture et plus largement aux arts plastiques. Afin de redonner à son œuvre toute sa profondeur historique, sont tour à tour étudiés : ses débuts, après la Seconde Guerre mondiale et jusqu’aux années 1975, marqués par la puissance de la référence à Picasso et au cubisme, les thématiques de l’Occupation et du nazisme, le dialogue avec les artistes de la seconde École de Paris – Nicolas de Staël, Jean-Paul Riopelle, Hans Hartung, etc. ; son lien avec la Touraine et la Loire, marqué par l’émergence de la notion d’« abstraction fervente », véritable immersion dans le paysage ; ses « pas de côtés » vers d’autres formes de création comme la céramique, le livre illustré, le vitrail, qui révèlent une créativité au-delà de la forme peinte.
Olivier Debré est déjà un artiste classique, comme Nicolas de Staël, Hans Hartung ou encore Pierre Soulages, il importait donc de lui rendre sa place dans l’histoire de l’art français de la seconde moitié du xxe siècle et de faire dialoguer ses œuvres avec celles de ses pairs.