Puissante effigie d’un acteur sans réplique, autant observant qu’observé, autant candide en apesanteur que puissamment arrimé sur le sol, le Pierrot, autrefois intitulé Gilles, est certainement l’une des toiles du XVIIIe siècle les plus célèbres du musée du Louvre. Elle est aussi l’une des plus mystérieuses. Le pouvoir de fascination qu’elle exerce depuis des décennies sur tous ceux qui la contemplent, de ses premiers découvreurs au XIXe siècle jusqu’aux visiteurs du musée et aux créateurs contemporains, se nourrit sans doute de son exceptionnelle qualité mais aussi de sa singularité en son siècle et du mystère qui entoure les conditions de sa création.
Si l’attribution de cette œuvre a suscité, et suscite encore parfois aujourd’hui, des débats, la toile est très vite considérée comme un grand chef-d’œuvre de Watteau et est célébrée par des auteurs de renom : Gautier, Verlaine et les Goncourt, ainsi que par les artistes de la modernité : Manet, Whistler, Nadar, Ensor, Picasso.
L’ouvrage permet de mieux situer cette toile remarquable, par son format et son iconographie, dans la création artistique de son temps et dans le contexte culturel et théâtral qui a favorisé sa création.