Giampietro Campana, directeur du mont-de-Piété à Rome, a constitué la plus grande collection privée du XIXe siècle, qui rassemblait aussi bien des objets archéologiques que des peintures, des sculptures et des objets de la Renaissance. Cette collection se caractérisait tant par sa quantité (plus de 10 000 pièces) que par sa qualité, comptant de nombreux chefs-d’œuvre, du Sarcophage des Époux à La Bataille de Paolo Uccello et aux sculptures de Della Robbia. À travers cette collection, à nulle autre pareille, Campana mettait en lumière le patrimoine culturel italien, au moment même où émergeait l’Italie comme nation.
Après ses démêlés avec la justice pontificale, Campana vit sa collection dispersée en 1861 entre la Russie du tsar Alexandre II et la France de Napoléon III, ce qui suscita alors une émotion profonde en Italie et en Europe. C’est ainsi que l’essentiel de la collection Campana arriva au musée du Louvre. Aujourd’hui encore, la galerie Campana, où sont exposés les vases grecs, garde le nom de cette collection qui a joué un rôle décisif dans la constitution des collections du Louvre.
Ce catalogue entend donner, pour la première fois depuis sa dispersion, une vision d’ensemble de cette légendaire collection. Il présente la personnalité flamboyante de Campana et la société dans laquelle il évolua, l’histoire de la collection, la reconstitution de salles du musée Campana à Rome, le goût du collectionneur pour les pastiches et les faux. Il met également en lumière l’influence immense de la collection Campana dans l’art et l’artisanat de la seconde moitié du XIXe siècle.